激光束聚焦在小光點上，其至小直徑可以小于0.1mm，在焦點處高功率密度可以超過106W/cm2。此時，光束的輸入(由光能轉換)熱量遠遠超過被材料反射、傳導或擴散的部分，材料很快被加熱到氣化濕度，蒸發形成孔。

隨著光束和材料相對直線移動，在孔中連續形成寬度狹窄，例如0.1mm左右的縫隙。切邊的熱影響很小，工件幾乎沒有變形。

切斷中還添加適合被切斷材料的輔助氣體。切斷鋼時，必須將氧作為輔助氣體，制成與熔融金屬發生熱化學反應的氧化材料，同時幫助將狹縫內的熔渣吹散。切斷聚丙烯之類的塑料時使用壓縮空氣，切斷棉、紙等可燃性材料時使用惰性氣體。進入噴嘴的輔助氣體還可以冷卻聚光鏡頭，使煙霧進入鏡頭架內，污染鏡頭，防止鏡頭過熱。

大多數有機和無機物可以用激光切割。在工業制造的重量較大的金屬加工業中，許多金屬材料無論具有什么樣的硬度，都可以不改變形狀進行切割(目前使用先進的激光切割機械系統可以將工業用鋼的厚度切割成接近20mm)。

當然，對于金、銀、銅、鎂鋁合金等高反射率材料，由于它們也是良好的傳熱導體，因此激光切斷也很困難。(也有可以用脈沖波激光束切割的難切割材料，由于非常高的脈沖波峰功率，材料的光束吸收系數瞬間急劇上升。